NBA的赛程应该从1946年算起，但那时的NBA还不是真正的“NBA”。当时美国各个篮球联赛各自为政，ABL（美国篮球联赛）和NBL（国家篮球联赛）都是NBA的分支。1946年，二战胜利后美国职业篮球联盟，资本家们越来越感受到人们对于日常娱乐文化的渴求美国职业篮球联盟，于是美国东北部和中西部一些相对发达地区的11个大型体育场馆的所有者联合起来成立了美国篮球协会（BAA）——NBA的前身。

1949年，经过三年的发展，BAA最终同意与NBL合并，改名为国家篮球联盟（NBA）美国职业篮球联盟，这也让NBA可追溯的历史回溯到了1937年。1937年成立的NBL和BAA最终敲定17支球队，第二年参赛球队数量缩减为11支。

比如现在的洛杉矶湖人队（明尼阿波利斯湖人队）、萨克拉门托国王队（罗切斯特皇家队）、底特律活塞队（韦恩堡活塞队）等，都是曾经征战NBL的球队，起初都是美国五大湖旧工业区周边的小城市或乡镇，直到NBA成立二十多年后才逐渐迁往大城市。

1967年，NBA受到了来自ABA（美国篮球协会）的冲击，当时首任ABA主席是乔治·迈肯，他率领明尼阿波利斯湖人队为湖人在40年代末50年代初的辉煌奠定了基础。虽然ABA拥有更多机会，也不乏球星与NBA抗衡，但ABA还是在1976年因转播权和财政问题而破产，NBA正式吞并了ABA，ABA的印第安纳步行者队、圣安东尼奥马刺队、纽约篮网队、新奥尔良鹈鹕队（后迁至新泽西）和丹佛掘金队进入了NBA球队的竞争之中。此外，NBA还引入了ABA的三分球体系，至此，NBA正式成型，除了后来增加了8支球队之外，NBA的体系与现在的NBA并无二致